¡Crystal Palace, Campeón de la UEFA Conference League!

Un gol de Mateta corona al Palace ante un Rayo sin pólvora arriba.

El sueño continental del Rayo Vallecano llegó a su fin en una noche de máxima tensión donde el Crystal Palace se proclamó campeón, despertando al conjunto de Vallecas de su idilio europeo. Tras dejar en el camino plazas históricas como Szeged, Bratislava, Atenas, Estrasburgo y Leipzig, el equipo ‘Franjirrojo’ cayó con honores en una final intensa. El pitido final desató las lágrimas en una afición desolada pero orgullosa, que creyó hasta el último segundo en la hazaña de conquistar un título internacional y que ya proyecta su regreso a las competiciones europeas a base de la combatividad que caracteriza al club.

El encuentro comenzó cuesta arriba para los madrileños, reflejando sobre el césped la enorme presión del escenario. En apenas tres minutos, el planteamiento asfixiante de Oliver Glasner puso a prueba la resistencia vallecana; el Palace colgó un saque de banda al inicio y presionó la salida del guardameta Augusto Batalla con tres delanteros en la frontal. Fue Florian Lejeune quien evitó el primer tanto inglés con un cruce providencial tras un pase de Jean-Philippe Mateta que buscaba dejar en solitario a Ismaïla Sarr. Tras el sofoco inicial, el Rayo reaccionó y ganó terreno a través de las internadas de Álvaro García, un remate desviado de Alemao y un disparo de Unai López, aunque la primera mitad cerró con un aviso serio de Tyrick Mitchell, quien falló un cabezazo a centro de Adam Wharton.

La reanudación del partido trajo consigo el desenlace fatídico para las aspiraciones españolas. Apenas comenzado el segundo tiempo, Wharton condujo sin oposición en la frontal del área y sacó un potente disparo que Batalla no logró retener con acierto; el rechace quedó muerto para que Mateta, de forma ortodoxa, enviara el balón al fondo de la red. El gol desestabilizó por completo al Rayo, que rozó la catástrofe en las acciones posteriores: primero, con un tiro libre de Yeremy Pino que impactó en ambos postes y cuyo rebote, desviado por Óscar Valentín, volvió a estrellarse en la madera; y acto seguido, con una contra donde Batalla salvó con el pie un mano a mano definitivo ante Mateta.

Ante el desconcierto, Íñigo Pérez movió el banquillo para reanimar a un equipo que acusaba el desgaste físico y de ideas. A pesar del empuje y de la solidez defensiva que mostraron Lejeune y contra la corriente el central Mendy para frenar las transiciones británicas, el bloque bajo del Crystal Palace se volvió inexpugnable. El Rayo Vallecano careció de claridad en los últimos metros y sus intentos se diluyeron en centros laterales carentes de rematador, certificando una derrota dolorosa que, sin embargo, deja una huella imborrable en la historia contemporánea de la entidad vallecana.